Mars Express nos muestra el pasado volcánico del Planeta Rojo
Un nuevo análisis de los datos de cráteres de impacto de Marte revela que el planeta ha tenido una serie de episodios volcánicos globales. En estos violentos sucesos se dispersó lava y agua en su superficie, esculpiéndose el paisaje que la sonda Mars Express de la ESA está observando hoy en día.
Usando las imágenes de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (‘High Resolution Stereo Camera’ - HRSC) a bordo de la Mars Express, Gerhard Neukum, de la ‘Freie Universität Berlin’, Alemania, y sus colaboradores están desentrañando la historia de la actividad geológica del planeta rojo. “Ahora podemos determinar las eras en que se formaron las grandes regiones y los episodios de recubrimiento de la superficie”, afirma Neukum. Este recubrimiento sucede cuando las erupciones volcánicas diseminan su lava por la superficie del planeta.
Este trabajo propone que el esculpido de la superficie marciana no se ha producido lentamente, al contrario de lo que sucede en la Tierra. Los investigadores han descubierto que Marte ha sido moldeada por actividad volcánica violenta en cinco eras diferentes de su pasado, posteriormente a la fase supuestamente húmeda y caliente, hace más de 3.800 millones de años. Entre estos diferentes episodios, el planeta vivió una relativa calma.
Los cinco episodios volcánicos que se han sucedido en la historia de Marte ocurrieron hace unos 3.500 millones de años, 1.500 millones de años, 400-800 millones de años, 200 millones de años y 100 millones de años. Neukum estima que las edades de los episodios mas tempranos tienen un error de unos 100-200 millones de años y en los mas tardíos el error está alrededor de 20-30 millones de años.
Estas edades se han estimado mediante el conteo de los pequeños cráteres que aparecen en el paisaje. La idea es muy simple: cuanto mas vieja es una superficie tanto mayor es el número de cráteres que ha podido acumular por los meteoritos de todos los tamaños que han ido impactando en ella a través de los tiempos.
El modelo cronológico marciano. Esta imagen muestra los cinco episodios volcánicos en el contexto de la historia de Marte, tal y como G. Neukum y sus colaboradores han deducido usando las imágenes de la HRSC de la Mars Express. El eje X representa el tiempo, desde 4.500 millones de años en el pasado hasta el presente, indicándose los nombres científicos de las tres diferentes eras de la historia de Marte de acuerdo a sus correspondientes momentos. El eje Y muestra, en escala logarítmica) el número de cráteres por km cuadrado con un diámetro superior a 1 km que se han formado en cada época. Créditos: Neukum y el equipo HRSC, 2008; cronología: Neukum & Hartmann, 2001
Recientemente ha habido debate sobre la validez de este método. Algunos investigadores creen que los cráteres pequeños no se han producido por la llegada de meteoritos sino por trozos de rocas marcianas arrancadas de la superficie por un único impacto mas grande. Sin embargo, investigadores americanos, analizando las imágenes recibidas a lo largo de siete años de la ‘Mars Orbiter Camera’ (MOC) de la sonda Mars Global Surveyor, han encontrado nuevos cráteres que han aparecido en la superficie durante esos siete años.
“La velocidad actual de formación de cráteres puede calcularse a partir de esas observaciones”, dice Neukum, y se ajusta muy bien a la que él calculó con Hill Hartmann, de la Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, en base a los datos de la sonda Mars Express, lo que le da confianza a sus estimaciones.
Durante estos episodios volcánicos, fluyó erupciones de lava sobre Marte. El calor interno generado por la actividad volcánica también provocó que el agua aflorase violentamente de su interior, causando corrientes de agua a gran escala y de pequeña duración.
Sobre por qué Marte se comporta de esta manera, los modelos geofísicos informáticos sugieren que el planeta ha estado intentando establecer un sistema de placas tectónicas, como lo hay en la Tierra, donde la corteza esta fragmentada en placas que se mueven muy lentamente. En Marte, estos episodios volcánicos indican que el planeta estuvo a punto de alcanzar una tectónica de placas, que no llegó a consolidar – y estos episodios volcánicos podrían no haber finalizado todavía.
“El interior del planeta todavía no se ha enfriado, y por tanto, esto puede volver a suceder”, dice Neukum. Muy lejos de revelarnos un mundo geológicamente muerto, la sonda Mars Express nos esta mostrando un lugar de actividad sutil que todavía podría estallar en algo mas espectacular.
Este artículo está basado en los resultados presentados en la conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria (Lunar and Planetary Science) celebrada en League City, Texas, Estados Unidos.
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